Uscendo dalla porta a sinistra dell’abside della Cattedrale di San Pietro, il visitatore viene accolto da una visione di misurata eleganza che funge da cerniera ideale tra la maestosità del Duomo e il tessuto urbano di Feltre. Qui sorge il battistero della Città. La chiesa era anticamente intitolata a San Lorenzo, attualmente è dedicata alla Madonna del Rosario. Si tratta di un edificio capace di raccontare stratificazioni storiche secolari. L’elegante loggia cinquecentesca sembra voler mediare tra il rigore della pietra feltrina e la sacralità raccolta degli spazi interni. I restauri degli anni ’70 hanno permesso di recuperare frammenti preziosi: le finestre del XIII secolo che punteggiano la parete est, e l’antico rosone rinascimentale riemerso sulla facciata ovest, sopra l’abside poligonale.
Di eccezionale valore è il portale orientale, risalente alla metà del XIV secolo e attribuito a maestranze comacine. La sua decorazione lombardesca, caratterizzata da tralci vegetali che fioriscono da vasi, è un richiamo esplicito alla coeva porta d’ingresso della chiesa di San Giacomo in via Mezzaterra.
Un mutamento radicale avvenne nel 1610 per volontà del vescovo Gradenigo: l’edificio fu rimodernato e l’antico ingresso principale a est venne chiuso, trasformando l’accesso laterale a sud nel portale principale e aggiungendo un nuovo abside a nord per inglobare le scale esterne preesistenti.
Il pavimento come archivio lapideo
Il pavimento costituisce un archivio lapideo della città: una raccolta di lapidi sepolcrali delle famiglie nobili (datate tra il 1564 e il 1775) che testimonia il prestigio del luogo. In un angolo, un frammento di pavimento in cotto del XIII secolo ricorda le origini medievali, mentre sul soffitto si trova l’opera raffigurante la Madonna del Rosario tra angeli e santi domenicani, incorniciato da raffinati stucchi bianchi. Sugli altari laterali, la devozione ricorda: a sinistra la pala di San Lorenzo di Agostino Ridolfi (completamente rifatta), a destra il Martirio di Santo Stefano di Leandro Da Ponte (fine XVI secolo). In quest’ultima opera, tra le figure di Sant’Antonio Abate e del Beato Bernardino Tomitano, è incastonato lo stemma della famiglia Norcen, segno del profondo legame tra la nobiltà locale e il battistero.
Il fonte battesimale monumentale
Il fulcro simbolico dell’edificio è l’imponente vasca battesimale del 1399, una pietra monolitica di ben 80 quintali. Essa rappresenta l’unico fonte cittadino dopo l’abbandono dell’antico battistero circolare, visibile nell’area archeologica sottostante il sagrato del Duomo. La vasca è protetta da una copertura lignea del 1610 coronata da un San Giovanni Battista attribuito a Francesco Terilli (attivo 1596-1633). Sotto il piano calpestabile, un sottopassaggio realizzato nel 1967 svela le radici romane collegabili con i resti antistanti il Duomo. Qui sono visibili resti di un ipocaustum (sistema di riscaldamento romano), frammenti di mosaici e reperti di vita quotidiana come monete imperiali e vetri preziosi.
L’abside e le tele di Domenico Falce
Nell’abside la scena è dominata dagli stalli in noce del Seicento decorati con cariatidi e rosette dorate. Ai lati, le grandi tele di Domenico Falce del 1662 narrano la vita di Maria: a destra la Nascita della Vergine, con Sant’Anna nel letto circondata da ancelle operose; a sinistra i Funerali della Madonna, dove gli Apostoli sorreggono il corpo seguiti da un corteo di dame, sotto un cielo popolato da angeli con gigli. La pala d’altare maggiore è realizzata da Agostino Ridolfi alla fine del XVII secolo (fatta eccezione per l’ovale principale della Madonna col Bambino, non originale). Attorno, quindici ovali minori illustrano i Misteri del Rosario, immersi in un lussureggiante giardino di rami e fiori dorati.